A estimativa precisa da evapotranspiração de referência (ETo) é importante para dimensionar e fazer maneio de sistemas de irrigação. Métodos de estimativa da ETo (11 métodos empíricos, 10 modelos de regressão múltipla: RLM e 10 redes neurais artificias: RNAs) foram avaliados em relação ao método padrão de Penman Monteith FAO 56 utilizando os seguintes índices: MBE (Mean Bias Error), RMSE (Root Mean Square Error) e R2, sendo RMSE utilizado como critério principal de selecção dos métodos. A significância dos métodos foi avaliada com base no teste t. Os dados meteorológicos utilizados (temperatura máxima: Tmax, mínima: Tmin e média: T, umidade relativa do ar, velocidade do vento e brilho solar), período de 1985 a 2009, são da estação meteorológica convencional da cidade de Inhambane. Os resultados encontrados mostraram que o modelo RLM4 apresentou melhor desempenho (MBE = 0,01 mm d-1; RMSE = 0,15 mm d-1; R2 = 0,99). Na falta da radiação solar global, os modelos RLM6 (MBE = -0,01 mm d-1; RMSE = 0,23 mm d-1 ; R2 = 0,97) e RLM10 (MBE = 0,01 mm d-1; RMSE = 0,23 mm d-1; R2 = 0,97) podem ser utilizados, os quais exigem a medição da T, e Tmax e Tmin, respectivamente. Estes modelos não foram estatisticamente diferentes do método padrão.

Palavras- chave: Evapotranspiração; Regressão múltipla; Redes neurais artificiais.